这是一部充满眼泪与凄情、坚韧与奋斗的故事,是一部感天动地的历史长卷的关于命运苍凉而又令人振奋的书写,是一部弥漫着中国古老而又生机勃勃的传统美德的力作。全片自始至终蕴积着情感与道德的力量。
60年代初,豫西山区的岭前村和岭后村有一条小河之隔,清水长流。岭前村的葛长生和岭后村的赵建国是同学好友,在参军之前,同一天双双结婚,又同一天在岭间河边别离了新婚妻子应征入伍。从此,葛长生的妻子周翠和赵建国的妻子叶秀也成了至亲姐妹。然而,参军到部队的葛长生与赵建国很快到了抗美援越的前线,在一次战斗中,聪明的建国为救长生负伤,流血不止,在生命的最后他把妻子叶秀托付给了年长于他葛长生,然后,敌人冲上来了,一切也就结束了。
战争结束后,在老支书组织的欢迎英雄荣归的热闹场面中,翠的丈夫长生回来了,而秀的丈夫却同去未归。俊俏的叶秀生来脆弱,悲痛不已,从此无依无靠,也从此,长生和翠作为烈士建国的亲友,承担起了照顾秀的一切义务,收割、耕种、家务,无微不至,甚至包括帮助叶秀重新找对象成家。在这一过程中,叶秀一边怀念丈夫赵建国,一边觉得所有人都比不上葛长生诚实能乾,因此最终没有成立起新的家庭。随着岁月的流失,长生和叶秀也亲同兄妹。两年后,在一次大雨中,长生家中漏雨,却先想到了秀家将倒的房屋。深夜,他冒雨赶到岭后村,果然秀家满屋雨水。幸亏长生的到来,秀才免了一夜大雨房倒的危灾。可雨停之后,长生却跪在积水中仰天长吼,用耳光一下下掴打自己……
秀怀孕了。
全村一片哗然,连周翠也在秀面前问不出那人是谁,但翠仍然如姐姐样照看着秀。因为秀的怀孕,长生开始生活在极度痛苦之中,每每看到战友建国的遗物,他都忏悔不已。然而,该发生的发生了,不该发生的却也发生了。
忽一日,牺牲过的赵建国扛着行囊回来了。原来,他在战斗中负伤后又被敌人俘虏,伤愈后作为战俘被交换回国,经“教育”之后遣返回家乡。赵建国万万没有想到,他在战场和俘虏营朝思暮想的妻子,在突然降临的团聚时会抱着一个别人的孩子小宝军出现在自己面前。他千逼万问最终没能知道孩子的父亲到底是谁。这时,他去找了长生,因为他们在战场上曾经相互许诺:一个牺牲了,另一个要代为照顾他的妻子。更没有想到的是,赵建国把葛长生叫到村前的桥上,可不及建国问话,长生就突然向建国跪下来……
建国全都明白了。
他一脚把长生从桥上踢到桥下的河水中。建国在桥上大骂着,长生又从桥下爬上来跪在建国面前,建国又一次把他踢入冰冷的河水中,如此三番五次,直到长生再也没有了力气从河水中爬上来……
深夜,被气得痛不欲生的周翠到河边找到了丈夫长生,看到想要寻死的丈夫,打了他两个耳光说:“是男人你就好汉做事好汉当,不是男人你就当着我的面跳进这河水里!”
周翠让丈夫去死,他反而活了下来。
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